In Inghilterra, la scuola primaria King David di Birmingham ha una cucina kasher, le celebrazioni di Hanukkà, ed un rabbino ortodosso che guida l’educazione religiosa – per alunni prevalentemente non ebrei
Aaron Drapkin
La scuola primaria King David è, per certi versi, una tipica scuola ebraica. Gli studenti imparano l’ebraico e recitano preghiere ebraiche ogni mattina. Celebrano le feste ebraiche, cantano canzoni ebraiche e mangiano i pasti cucinati in una cucina kasher. Ciò che la rende unica è che circa il 75% degli studenti è musulmano. King David si trova a Birmingham, la seconda città più grande della Gran Bretagna, e ha circa 250 studenti dai 3 agli 11 anni, l’età in cui praticamente tutti gli scolari britannici passano alla scuola secondaria. È l’unica scuola ebraica nel giro di almeno 100 miglia, in una città che ospita solo 2.000 ebrei, una frazione significativa dei quali non pratica.
Nonostante i suoi piccoli numeri oggi, Birmingham ha una delle più antiche comunità ebraiche nel Regno Unito, ed è presente in città sin dai primi del 1700. In quel periodo, Birmingham era una destinazione attraente per gli ebrei europei in fuga dalle persecuzioni nel continente; la chiesa aveva relativamente poca influenza qui, rendendo la città popolare nei confronti dei non conformisti di tutti i credi. Più ebrei arrivarono in Gran Bretagna durante il 1800 e la comunità di Birmingham continuò a crescere – anche se non così rapidamente come le comunità del nord e del sud, gonfiate dai migranti che cercavano di raggiungere l’America via Liverpool o Londra spesso per rimanere senza soldi prima di potervi arrivare.
Ma ciò non ha impedito lo sviluppo di una vibrante comunità. La Hebrew National School fu aperta nel 1843, 37 anni prima che l’istruzione elementare diventasse obbligatoria. Continuò a crescere a fianco di una comunità ebraica fiorente negli anni ’30. Numerosi club ed eventi ebraici furono disseminati in tutta la città, tra i quali una società artistica, club teatrali e una brigata dei ragazzi ebrei, nonché diverse sinagoghe.
Solo due decenni più tardi, divenne chiaro che ci sarebbero state delle sfide da affrontare. Un estratto dall’Archivio Ebraico di Birmingham del 1952 descrive una “immagine di una comunità che sta emergendo così ampiamente sparsa geograficamente e così diversificata nelle sue associazioni di gruppo, che è scarsamente possibile averne una visione d’insieme”.
I successivi 10 anni videro la popolazione ebraica nella città declinare da una stima di 10.000 membri a circa 6.000, e la Hebrew National School, che traslocò nel 1965, fu ribattezzata King David Primary School. I successivi 20 anni hanno visto la popolazione ebraica della città diminuire ulteriormente, fino a soli 3.000 membri. “Molte persone hanno fatto alià … è stata un flusso costante nel corso degli anni”, ha spiegato Mark Gee, proprietario dell’ultima macelleria kasher a Birmingham, chiusa nel 2013. “E i bambini vanno all’università e non tornano più a Birmingham.” Ma la città non è un’anomalia. “Eravamo abituati a fare consegne ai negozi kasher di Nottingham, Leicester, Cardiff e Oxford”, ha detto Gee. “Tutti questi posti avevano macellai kasher. Birmingham è durata molto più a lungo di altre comunità al di fuori di Londra e Manchester. “
Mentre la comunità ebraica della città si restringeva nel corso dei successivi 30 anni, altri gruppi religiosi hanno visto aumentare il loro numero, e nessuno più della comunità islamica di Birmingham. Secondo i dati del censimento più recente, entro il 2011, 1 su 5 residenti a Birmingham si identificavano come musulmani – circa la metà dei quali nati all’estero. La maggior parte della comunità islamica di Birmingham è di origine pakistana o bangladese, ma anche musulmani provenienti da una varietà di paesi in Africa e Medio Oriente – tra cui Yemen, Iran e Somalia – chiamano Birmingham casa.
Oggi, i musulmani rappresentano quasi un terzo della popolazione totale della città e dalla metà degli anni 2000 circa tre quarti degli allievi della King David – una cifra che si ritiene sia ancora più alta oggi. Gli studenti ebrei rappresentano al momento circa il 15% e una serie di altre fedi costituisce la differenza. (Una città estremamente multiculturale, Birmingham ha anche importanti comunità sikh, indù e buddiste; il 38% della città è cristiana, secondo un sondaggio sulla popolazione del 2018).
I risultati di questa situazione unica sono rimarchevoli. Lungi dal sentirsi come una scuola non più adatta alla propria missione, la King David si è procurata un’ottima reputazione nella comunità locale, che ha una significativa popolazione musulmana, pur mantenendo un ethos ebraico ortodosso. La cucina è completamente kasher, le studentesse devono indossare gonne e il direttore dell’educazione religiosa, Yossi Jacobs, è il rabbino capo di una delle sinagoghe ortodosse di Birmingham, Singers Hill.
La città ospita diverse scuole elementari islamiche – ma poiché ci sono più studenti musulmani che posti in quelle scuole, e poiché non tutte le famiglie musulmane ne hanno una nelle vicinanze, molti genitori iscrivono i propri figli nelle scuole di altre fedi più vicine a casa. Ciò detto, ci sono molte altre scuole elementari nel quartiere della King David, ed in effetti molte famiglie musulmane citano ragioni diverse dalla mera vicinanza quando spiegano perché hanno scelto la scuola ebraica.
La cucina kasher della scuola, ad esempio, dà il vantaggio rispetto alle scuole religiose che servono cibo proibito sia per l’islam che per l’ebraismo. “La maggior parte dei cibi kasher sono anche halal, quindi come genitore penso che questo fatto ti metta a tuo agio”, ha dichiarato l’ex allievo Rafia Begum.
E non è solo la cucina per cui la King David è famosa. Nhazia Qayum, un genitore musulmano il cui figlio minore ha lasciato la scuola un paio di anni fa, ha dichiarato: “Ha una buona reputazione accademica. È una scuola ben disciplinata che ha instillato buoni valori nei miei figli, motivo per cui ho deciso di mandare lì il mio più giovane nove anni dopo. “
Zaqia Raja, un altro genitore musulmano, ha trasferito suo figlio da una scuola a pagamento alla King David, che è gratuita: “Lo feci su raccomandazione di altre famiglie musulmane che erano già andate nella scuola. Ritenevano che la King David fosse buona accademicamente.” In seguito la sua decisione è stata confermata. “Vedendo quanto è stata positiva la scuola per mio figlio”, ha detto, “Ho intenzione di accollarmi il compito di imparare di più sull’ebraismo”.
I voti non sono l’unico motivo per cui i posti sono ricercati. Altri genitori musulmani degli attuali studenti hanno citato il “quadro etico e morale al quale viene dato risalto” e hanno osservato che “le due religioni condividono valori comuni, quindi vorremmo che ai nostri figli questo venisse insegnato”.
I genitori ebrei sono altrettanto entusiasti dell’ethos della King David. “Penso che finiscano, sia che lo facciano in modo molto consapevole o semplicemente perché è un mix, con un profondo rispetto per i diversi gruppi”, ha confermato la dott.ssa Karen Skinazi, che in precedenza aveva mandato i suoi figli a scuola nel New Jersey ma ora è una genitrice alla King David dopo essersi trasferita nel Regno Unito
Chris Jennings, un altro genitore ebreo che ha mandato cinque dei suoi sei figli alla scuola, ha osservato che la King David dimostra che “è possibile mantenere i valori della propria comunità pur essendo inclusivi di altre persone”.
Le circostanze insolite sono dovute a uno specifico aspetto del sistema educativo britannico. Non c’è separazione tra chiesa e stato nel Regno Unito; lo “School Standards and Equality Act” del 1998 impone in realtà che tutte le scuole primarie debbano prendere parte ad un atto quotidiano di “culto collettivo” che è “principalmente od ampiamente di carattere cristiano”, a meno che non sia specificata un’altra fede. Pertanto, ogni scuola elementare nel Regno Unito ha una sorta di elemento religioso collettivo collegato alle proprie attività quotidiane.
La King David è una “scuola a supporto volontario”, spiega il dirigente scolastico Steve Langford: “Ottiene la stragrande maggioranza del suo budget dal governo locale, che copre stipendi, servizi pubblici, materiali di consumo come matite e penne, ecc.” Le scuole mantenute su base volontaria sono finanziate dallo stato e quindi a libera iscrizione, ma una fondazione od un trust contribuiscono ai costi ed influiscono sulla gestione della scuola. In questo caso, è la Congregazione Ebraica di Birmingham.
“Il budget è supportato dal fondo scolastico King David Supporto per l’Istruzione Religiosa”, ha aggiunto Langford, “che paga per tutti gli extra che rendono speciale questa scuola”. Ciò finanza le risorse per le celebrazioni delle feste, i viaggi nelle sinagoghe e gli eventi ebraici speciali, così come il personale ebraico per cose come la classe Limodei Kodesh o il gruppo di “studi sacri”. Ciò fornisce un’istruzione leggermente più approfondita per gli alunni ebrei che probabilmente impareranno anche a casa o in sinagoga, e funziona in parallelo all’educazione ebraica per i loro compagni di classe non ebrei.
Per gli studenti ebrei, una dichiarazione di fede garantirà loro priorità nell’ammissione; Le scuole religiose sono autorizzate dalla legge a concedere ciò ai bambini che aderiscono alla fede o alla denominazione associata alla scuola. “Qui, se vuoi mandare un bambino in una scuola ebraica, tutto ciò che devi fare è mostrare che hai una mezuzà alla tua porta”, ha detto Skinazi, sorpreso dalla facilità di accesso.
Ma non tutti i genitori ebrei ne approfittano; le famiglie più facoltose spesso scelgono di mandare i propri figli in scuole private a pagamento. È importante sottolineare che, anche se tutti avessero scelto la King David, non ci sarebbero ancora in città bambini ebrei a sufficienza per occupare nemmeno la metà dei posti disponibili. I restanti sono occupati principalmente da bambini che vivono nel bacino di utenza locale, come è il caso per ogni scuola finanziata dallo Stato.
Durante l’anno scolastico, feste come Hanukkà e Purim sono celebrate con entusiasmo, così come le visite annuali di gruppi di ex soldati israeliani su Yom HaZikaron. Oltre ai club sportivi ed alle lezioni di musica, ci sono lezioni settimanali di danza israeliana, a cui partecipano bambini di tutte le fedi. “Spieghiamo chiaramente agli open day della scuola che qui celebriamo Israele, incluso Yom Ha’Atzmaut – il compleanno di Israele, come noi lo intendiamo – sventolando bandiere e mangiando una torta di compleanno”, ha spiegato Langford, che ha affermato che la posizione della scuola su Israele non ha mai è stata messa in discussione e, inoltre, che nessun genitore ha mai chiesto di giustificare l’assenza del figlio da queste attività. “Cerchiamo di non attirare l’attenzione sulla situazione politica”, ha aggiunto.
Sfortunatamente, come in molte altre città del Regno Unito, l’antisemitismo esiste a Birmingham. Il Centro per la Protezione Comunitario ha riferito che nel 2019 gli incidenti antisemiti a Birmingham e nelle aree circostanti sono saliti a 29, più che un raddoppio rispetto al 2018. Tuttavia, tali incidenti, così come altre forme di bigottismo, sono più rari nella King David rispetto ad un’altra scuola Regno Unito presa a caso. “La tolleranza religiosa ne è una parte importante. Viene dall’ebraismo”, ha spiegato Jacobs. “Il nostro ethos nella scuola ci consente di accogliere calorosamente i membri di altre fedi, o di nessuna fede”.
Sembra avere un profondo effetto sui suoi alunni. Aly-Raza Ismail, un ex allievo della comunità musulmana di Birmingham, ha rivelato che la scuola gli ha permesso di “acquisire una comprensione approfondita e il rispetto degli insegnamenti di entrambe le religioni, dalle somiglianze tra arabo ed ivrit fino alle differenze tra Eid e Hanukkà”, aggiungendo che “è stata un’esperienza unica per me”.
Zain Qayum, laureato nel 2008, ha affermato che l’enfasi posta dalla scuola sul riconoscimento di ciò che musulmani ed ebrei hanno in comune “unisce le persone”, confermato da Rafia Begum, che ha ricordato che la scuola “ti consente di diventare in un individuo di più di larghe vedute.”
Agli stereotipi ed idee sbagliate, troppo spesso usati per mettere gruppi come musulmani ed ebrei l’uno contro l’altro, non viene dato spazio per potersi formare. “In così giovane età, non importa nulla di tutto ciò”, ha osservato Jordan, un ex allievo che è cresciuto in una famiglia cristiana; I bambini cristiani costituiscono circa l’8% del corpo studentesco. Alla sua famiglia è piaciuta così tanto l’esperienza che hanno persino adottato alcune tradizioni ebraiche. “Sin da quando ne ho memoria, abbiamo celebrato Shabbat il venerdì sera … è una parte meravigliosa della mia vita.”
Inoltre, quest’approccio ecumenico attira una vasta gamma di ebrei. “La mia principale fonte di educazione ebraica veniva dalla King David”, ha detto l’ex studentessa Ilana Davis, ora avvocato criminale, che ha descritto la scuola come un “modello per la tolleranza”. Un altro ex allievo ebreo ha commentato di sentirsi “privilegiato” per aver frequentato una scuola ebraica così multiculturale.
Fondamentalmente, la King David supporta la rigenerazione della comunità. “Se riusciamo a sostenere una scuola ebraica”, ha affermato Margaret Jacobi, rabbino della Sinagoga Progressiva di Birmingham, “Penso che ciò dica molto sulla comunità ebraica di Birmingham”.
Aaron Drapkin è uno scrittore freelance, giornalista ed ex allievo della King David School.
Traduzione di Roberto Maggioncalda Sacerdote
https://www.tabletmag.com/sections/community/articles/jewish-school-muslim-students