Perché gli israeliani continuano ad avere figli e sfidano il crollo della fertilità che ha travolto le società occidentali
Yannay Spitzer – TabletMag -25 settembre 2026
Nelle ultime due generazioni è accaduto qualcosa di straordinario in tutto il mondo occidentale: le persone hanno smesso di avere figli. Negli Stati Uniti, oggi, si prevede che una donna abbia in media circa 1,6 figli nel corso della sua vita, un dato ben al di sotto del livello necessario a garantire il ricambio della popolazione e il più basso mai registrato. Sessant’anni fa, alla fine del baby boom, quel numero era più del doppio.
I dettagli variano da un Paese all’altro, ma la direzione è quasi ovunque la stessa. La fertilità francese è scesa da quasi tre figli per donna a meno di due; quella italiana da circa 2,4 a poco meno di uno. Il caso più estremo è quello della Corea del Sud, dove la fertilità è crollata da sei a molto meno di un figlio per donna. Nel frattempo, le persone vivono molto più a lungo: circa 13 anni in più nei Paesi ad alto reddito. Stiamo generando meno figli mentre prolunghiamo la durata della vita, una combinazione destinata a rendere la nostra società più anziana di qualsiasi altra nella storia.
Un recente studio dell’economista dell’Università della Pennsylvania Jesús Fernández-Villaverde e del ricercatore Patrick Norrick sottolinea che il crollo della fertilità è ormai un fenomeno globale, che interessa quasi tutti i Paesi, con diminuzioni particolarmente marcate nelle economie a basso e medio reddito. Gli autori prevedono che il momento in cui la popolazione mondiale comincerà a diminuire — per la prima volta nella storia moderna — potrebbe arrivare negli anni Cinquanta di questo secolo, decenni prima di quanto previsto dalle World Population Prospects (WPP) delle Nazioni Unite. La loro prognosi è inquietante: stiamo entrando rapidamente in una realtà demografica così diversa dall’esperienza moderna che è estremamente difficile prevederne le conseguenze economiche e politiche. I demografi definiscono spesso questo grande cambiamento «Seconda transizione demografica». Le sue cause sono ampiamente dibattute e resta un mistero se, e in che modo, possa essere invertito.
Un Paese, tuttavia, si distingue da questa tendenza globale. Israele — e in particolare la sua popolazione ebraica, come osservano Fernández-Villaverde e Norrick — è «l’unica eccezione evidente».
L’anomalia israeliana solleva tre domande ovvie: perché Israele ha sfidato la Seconda transizione demografica? Se, come sostiene la visione pessimistica, la fertilità molto bassa è davvero uno dei maggiori mali sociali dell’Occidente nel XXI secolo, l’esempio israeliano offre qualche tipo di rimedio? E infine, questa divergenza è destinata a durare oppure Israele sta semplicemente seguendo la stessa traiettoria delle altre società occidentali, solo con qualche decennio di ritardo?
Un buon modo per cogliere la tendenza globale e il contrasto rappresentato dall’eccezione israeliana è mettere a confronto i tassi di fertilità di due generazioni fa con il cambiamento dei tassi di fertilità avvenuto nel corso delle stesse due generazioni.
Variazione del tasso di fertilità totale (TFR) 1960-2024, Paesi OCSE
Ciò che colpisce immediatamente è quanto la maggior parte dei Paesi si concentri lungo un’unica traiettoria discendente. La forte e uniforme pendenza negativa indica che i Paesi che avevano iniziato il dopoguerra con una fertilità più elevata hanno sperimentato i cali più drastici, mentre quelli che erano partiti da livelli più bassi sono diminuiti in misura minore. Nel corso del tempo, queste traiettorie sono confluite verso una fascia ristretta di fertilità molto bassa, lasciando oggi la maggior parte delle economie avanzate con tassi sorprendentemente simili, nonostante storie sociali e culturali molto diverse. Misurata attraverso il tasso di fertilità totale (TFR) — il numero medio di figli che una donna dovrebbe avere nell’arco della sua vita — la fertilità nei Paesi dell’Organizzazione per la cooperazione e lo sviluppo economico (OCSE) variava nel 1960 da circa due a più di quattro figli, e raggiungeva livelli ancora più elevati in alcuni Paesi entrati successivamente nell’OCSE. Oggi, invece, si colloca quasi ovunque tra circa 1,1 e 1,7. È molto al di sotto del livello di sostituzione — circa 2,1 figli per donna — necessario affinché ogni generazione si limiti a rimpiazzare se stessa.
Nel 1960 Israele non si distingueva da questo gruppo. Il suo tasso di fertilità totale era appena inferiore a quattro, più alto che in gran parte dell’Europa, ma simile ai livelli prevalenti nei Paesi anglosassoni, compresi Stati Uniti, Canada, Australia e Nuova Zelanda. Alla fine del baby boom, Israele appariva nel complesso comparabile agli altri Paesi OCSE ad alta fertilità.
Israele sarebbe comunque al primo posto nell’OCSE anche se l’intera sua popolazione fosse ebrea e secolare.
Quella somiglianza, tuttavia, non durò. Nei due decenni successivi, la fertilità in Israele diminuì solo modestamente, stabilizzandosi intorno ai tre figli per donna negli anni Ottanta. A tutti gli effetti, da allora la fertilità israeliana è cambiata pochissimo. Nel 2024 il tasso di fertilità totale di Israele era pari a 2,87: l’unico TFR di un Paese occidentale al di sopra del livello di sostituzione, e con un margine molto ampio. Il Messico, con circa 1,9, secondo i dati delle WPP delle Nazioni Unite, era un lontanissimo secondo. Ma anche questa cifra potrebbe essere una grossolana sovrastima: un recente sondaggio dell’Istituto nazionale di statistica e geografia del Messico suggerisce che il tasso reale nel 2024 potrebbe essere stato appena dell’1,2. Israele si distingue perché ha rotto i ranghi rispetto al resto del mondo sviluppato, resistendo alla convergenza verso il basso della fertilità che altrimenti è stata pressoché uniforme.
Possiamo capire quanto sia insolita questa situazione confrontando l’esperienza israeliana con ciò che la tendenza generale avrebbe fatto prevedere. Estrappolando la pendenza complessiva verso il basso, la fertilità israeliana avrebbe dovuto diminuire di circa 2,5 nascite per donna tra il 1960 e il 2024. In realtà è diminuita di poco più di una. Le donne israeliane hanno quindi oggi circa 1,5 figli in più rispetto a quanto suggerirebbe il modello di convergenza, uno scostamento senza pari tra i Paesi OCSE. La Corea del Sud si distingue nella direzione opposta, anche se con uno scarto più contenuto.
Una versione animata degli stessi dati mostra come questo processo si sia sviluppato nel tempo. I Paesi sono partiti da livelli differenti e si sono mossi a velocità diverse, ma nel corso del tempo quasi tutti sono convergiti verso il basso, finendo al di sotto del livello di sostituzione. Israele inizialmente si è mosso, seppur con riluttanza, insieme agli altri e poi se ne è discostato.
Un punto naturale da cui partire per cercare di capire perché Israele abbia invertito questa tendenza è la composizione della sua popolazione. Tra la maggioranza ebraica, la fertilità cresce nettamente con il grado di religiosità: gli ebrei secolari hanno i tassi di natalità più bassi, mentre gli ebrei ultraortodossi hanno quelli più elevati — tra i più alti mai registrati per una popolazione numericamente consistente al mondo. Lo stesso vale per la minoranza musulmana, tra la quale i più religiosamente osservanti tendono ad avere più figli. Questo suggerisce una possibilità immediata: Israele si distingue semplicemente perché gli ebrei ortodossi e ultraortodossi, così come i musulmani devoti, seguono modelli di fertilità determinati dalla religione che non sono condivisi dalle altre società occidentali.
Questa è certamente una parte della spiegazione. I dati, tuttavia, suggeriscono che la storia della fertilità israeliana sia più complessa della sola religiosità. Le due figure successive, basate sui dati a partire dal 1980, distinguono cinque livelli di religiosità dichiarata dagli ebrei israeliani: secolare, tradizionale-secolare, tradizionale-religioso, religioso e ultraortodosso. Nel 1980 (più precisamente, nel periodo 1979-81), la fertilità degli ebrei israeliani secolari era molto simile a quella di Paesi come Grecia, Spagna, Portogallo e Nuova Zelanda, e nettamente inferiore a quella dell’Irlanda.
TFR nei Paesi OCSE e tra gli ebrei israeliani per grado di religiosità, 1979-1981
Oggi non è più così. Secondo i dati più recenti (2021-23), Israele sarebbe comunque al primo posto nell’OCSE anche se l’intera sua popolazione fosse ebrea e secolare. In altre parole, sebbene gli ebrei israeliani secolari siano effettivamente più vicini agli altri occidentali rispetto ai religiosi — e più di quattro decenni fa non si comportassero diversamente — oggi si distinguono anch’essi, arrivando di fatto a guidare la classifica. Inoltre, ogni società occidentale — non da ultimo quella statunitense — possiede ancora consistenti popolazioni religiose, e ovunque la religiosità è associata a una maggiore fertilità. Un confronto veramente omogeneo dovrebbe quindi mettere a confronto gli israeliani secolari con gli americani o i canadesi secolari, e questo non farebbe che accentuare il vantaggio israeliano in termini di fertilità.
TFR nei Paesi OCSE nel 2022 e tra gli ebrei israeliani per grado di religiosità, 2021-2023
Un altro elemento da esaminare è il momento in cui si fanno i figli. Una caratteristica centrale della Seconda transizione demografica è stato il progressivo spostamento verso età più avanzate alla prima nascita. Quando le donne rimandano la maternità, tendono ad avere meno figli nell’arco della vita, facendo diminuire i tassi di fertilità. Le spiegazioni tradizionali di questa tendenza sono la crescente disponibilità di metodi contraccettivi efficaci ed economici, insieme all’espansione dell’istruzione femminile e delle opportunità nel mercato del lavoro. Quella che l’economista Claudia Goldin ha definito la «Rivoluzione silenziosa» descrive questo cambiamento: le donne occidentali investono sempre più presto nell’età adulta nei titoli di studio e nella costruzione della carriera, prima di sposarsi e avere il primo figlio.
Anche le donne israeliane secolari hanno vissuto la propria Rivoluzione silenziosa. Tra il 1994 e il 2016, l’età media alla prima nascita tra le donne ebree è aumentata di quasi tre anni, più o meno lo stesso incremento registrato in altri Paesi occidentali. Eppure il risultato è stato sorprendentemente diverso. Le donne israeliane non religiose rimandano la maternità di molti anni, ma, a differenza delle loro omologhe altrove in Occidente, non finiscono per avere meno figli. Compensano invece pienamente il fatto di avere meno figli nelle età più giovani avendone di più in età avanzata.
Il demografo Alex Weinreb ha recentemente esaminato questo fenomeno in uno studio pubblicato a dicembre nell’ambito dell’annuale State of the Nation Report del Taub Center. Weinreb ha stimato come sia cambiato nel tempo il numero di figli già nati da donne ebree non religiose tra i 30 e i 34 anni. Nel 2004, una donna media di questa fascia d’età aveva già avuto 1,42 figli; nel 2019 il numero era sceso a 1,17 e nel 2024 era arrivato a 0,87. Si tratta di una diminuzione complessiva di oltre mezzo figlio in media. Tuttavia, queste nascite non sono scomparse: sono state rimandate. Fino a poco tempo fa, il rinvio avveniva in modo pressoché uno a uno: per ogni nascita che scompariva nelle età più giovani, compariva approssimativamente una nascita aggiuntiva nelle età più avanzate — tra i 35 e i 39 anni e persino tra i 40 e i 44. È un fenomeno straordinario, soprattutto perché nulla di simile si è verificato in nessun altro Paese occidentale.
Resta tuttavia da spiegare il perché, non soltanto il come. Che cosa c’è nelle donne israeliane — e in particolare nelle donne israeliane secolari — che le porta a compensare il rinvio della maternità avendo, più avanti nella vita, lo stesso numero di figli?
Una possibile spiegazione potrebbe chiamare in causa gli incentivi economici. Le politiche assistenziali e le penalizzazioni nel mercato del lavoro legate alla maternità influenzano le decisioni sulla fertilità e potrebbero, in linea di principio, spiegare la divergenza israeliana. Storicamente, lo Stato sociale israeliano sosteneva le famiglie numerose, ma oggi non è più così. Negli ultimi decenni, il suo ridimensionamento ha seguito tendenze più ampie presenti in tutto il mondo sviluppato; Israele non ha mantenuto un regime di incentivi alla natalità eccezionalmente generoso.
L’orientamento pronatalista di Israele può avere le sue radici nella tradizione religiosa ebraica, ma è ampiamente condiviso anche dagli ebrei secolari.
Vi è tuttavia un’importante eccezione da tenere presente: la politica israeliana sulle tecnologie di riproduzione assistita (ART) è sbalorditivamente generosa. Trattamenti come la fecondazione in vitro (FIV) e l’iniezione intracitoplasmatica dello spermatozoo sono più economici e accessibili in Israele che in qualsiasi altro Paese del mondo. Il finanziamento pubblico è disponibile indipendentemente dal fatto che la persona abbia già avuto figli o dal suo stato civile — comprese le donne single e le coppie dello stesso sesso — e non è limitato dal numero di trattamenti precedenti. I limiti di età sono relativamente elevati: è ancora in corso il dibattito sull’opportunità di innalzare da 45 a 47 anni l’età massima per la FIV con ovociti propri, mentre la FIV con ovociti di donatrice è già finanziata pubblicamente, previa approvazione medica, fino all’età di 54 anni (!). Di conseguenza, Israele effettua più cicli di ART pro capite di qualsiasi altro Paese: 5.265 per milione di abitanti all’anno, circa quattro volte la media europea e sei volte quella nordamericana.
La diffusione delle tecnologie di riproduzione assistita è importante perché, come abbiamo visto, una caratteristica fondamentale dell’eccezionalità israeliana è il rinvio delle nascite alla fine dei trent’anni e persino all’inizio dei quaranta, quando la fertilità diventa sempre più una sfida biologica. Ma l’ART non può essere il fattore decisivo. Sebbene sia difficile ottenere dati perfettamente comparabili, la quota di nascite derivanti da questi trattamenti in Israele sembra essere appena superiore al 5%, non più alta di quella registrata in diversi Paesi europei a bassa fertilità, come Spagna o Danimarca. In altre parole, l’uso eccezionale dell’ART in Israele va interpretato più come una conseguenza della preferenza per una fertilità elevata che come una sua causa. È tuttavia altamente significativo che un finanziamento pubblico così generoso delle decisioni familiari private non incontri opposizione.
Questo consenso può indicare dove si trovi la spiegazione più profonda: nella cultura. Israele è, in un senso profondo e misurabile, una società pronatalista. Questo orientamento può avere le sue radici nella tradizione religiosa ebraica, ma è ampiamente condiviso anche dagli ebrei secolari. Quando viene chiesto loro quale sia la dimensione ideale della famiglia, l’81% delle donne ebree secolari tra i 25 e i 39 anni dichiara di desiderare tre o più figli — una media superiore a quella registrata in qualsiasi altro Paese occidentale.
Tuttavia, i figli non sono una preoccupazione esclusiva delle famiglie nucleari; la famiglia allargata continua a svolgere un ruolo fondamentale. I nonni si aspettano di contribuire e ci si aspetta che lo facciano — e infatti lo fanno. Aiutano nella cura dei bambini e offrono sostegno economico. La geografia rafforza questo modello: Israele è piccolo e densamente popolato, e ciò rende relativamente facili i contatti frequenti con la famiglia allargata. Mentre una tipica famiglia americana allargata — persino una famiglia ebraica americana — può riunirsi soprattutto durante le feste, le famiglie israeliane lo fanno spesso ogni settimana. Le cene di Shabbat riuniscono regolarmente più generazioni, preferibilmente insieme a una grande folla di bambini rumorosi e vivaci.
Vi è anche una componente ideologica che favorisce i valori pronatalisti. Una parte di essa può essere interpretata come una risposta di seconda, terza e ormai quarta generazione alla Shoah. La rinascita nazionale, in questo contesto, si intreccia con obiettivi privati quali la realizzazione personale e la ricerca della felicità, consapevolmente o meno. Le dichiarazioni dei sopravvissuti secondo cui la loro personale «vittoria su Hitler» consiste nell’avere molti nipoti e pronipoti che vivono in uno Stato ebraico — e prestano servizio nel suo esercito — sono diventate motivi ricorrenti nel discorso pubblico. Per esempio, Irene Shashar, sopravvissuta al ghetto di Varsavia, espresse questo sentimento nel suo discorso alle Nazioni Unite durante la cerimonia della Giornata internazionale della memoria dell’Olocausto del 2020:
«Ho vinto su Hitler […] Ho avuto la benedizione di poter avere figli e nipoti. Perché ho piantato il mio albero genealogico. Hitler non ha vinto. Ho fatto esattamente ciò che lui aveva cercato con tutte le sue forze di impedire.»
Un altro esempio è quello di Michael e Marion Mittwoch, del kibbutz Lavi, fuggiti dalla Germania negli anni Trenta. Nel 2015 celebrarono la nascita del loro centesimo pronipote. «Questa è la nostra risposta a Hitler, maledetto lui», disse Michael. Il loro figlio Eli aggiunse che «questa è l’essenza del sionismo». Sebbene sia difficile quantificare questo fenomeno, è altrettanto difficile sopravvalutare quanto sia radicato questo sentimento.
I fattori culturali, dunque, svolgono chiaramente un ruolo centrale nell’eccezionalità demografica di Israele, ma il loro ruolo non è semplice. I tratti culturali persistono a lungo, mentre la fertilità israeliana è diventata eccezionale solo negli ultimi decenni del XX secolo. Una tradizione ebraica pronatalista vecchia di generazioni potrebbe spiegare perché la fertilità ebraica o israeliana sia rimasta persistentemente elevata, ma non perché abbia cominciato a divergere da quella di altri Paesi soltanto in tempi relativamente recenti. Le correnti ideologiche radicate nell’eredità della Shoah e nella lotta per la nascita dello Stato sono moderne, ma erano già presenti negli anni Sessanta. Eppure, nel 1960, gli ebrei israeliani non differivano dagli americani, dai canadesi, dagli australiani, dagli irlandesi o dai neozelandesi per i loro livelli di fertilità. Se all’epoca esisteva una forte preferenza per le famiglie numerose, non era qualcosa di esclusivo di Israele.
La domanda, quindi, è perché le tradizioni pronataliste di altri Paesi occidentali, come l’Irlanda, si siano indebolite mentre in Israele siano rimaste vive. La differenza cruciale potrebbe risiedere nello strato più moderno del sedimento culturale: l’eredità della Shoah e la recente esperienza di vulnerabilità e rinascita nazionale. In effetti, queste forze erano già presenti prima che la fertilità israeliana diventasse eccezionale. Tuttavia, a differenza delle tradizioni religiose ereditate, esse non agiscono soltanto attraverso l’inerzia culturale, ma attraverso una memoria personale e collettiva ancora viva e un’esperienza vissuta, rinnovata di generazione in generazione anziché semplicemente conservata dal passato. In questo senso, Israele potrebbe davvero essere diverso.
Se questa interpretazione è corretta, ne consegue che trarre dall’esperienza israeliana una lezione per curare il declino demografico dell’Occidente potrebbe essere un esercizio inutile. In assenza di una storia collettiva paragonabile di trauma e di una lotta nazionale tuttora in corso, è difficile — forse impossibile — costruire artificialmente le norme e le preferenze che sembrano distinguere Israele. Né è garantito che grandi catastrofi nazionali siano sufficienti a invertire il declino demografico. In Ucraina la fertilità ha continuato a diminuire durante la guerra, e in Russia la stessa guerra non ha prodotto alcuna ripresa demografica.
Inoltre, è possibile che Israele — o almeno la sua popolazione ebraica secolare — possa ancora seguire la tendenza globale. Come mostra Weinreb, mentre l’età media alla prima nascita continua ad aumentare, la questione è se questo rinvio continuerà a essere pienamente compensato da un aumento della fertilità nelle età successive, come è avvenuto in passato, consentendo alla fertilità complessiva di rimanere elevata secondo gli standard occidentali.
Weinreb ritiene di no. La sua conclusione si basa su una previsione statistica ottenuta estrapolando le tendenze attuali, ma alla base il ragionamento è semplice: esiste un limite a quanto si possano rimandare le nascite. Si possono posticipare i figli dai 25 ai 30 anni e poi dai 30 ai 35. Ma quando le donne si avvicinano ai 40 anni e oltre, entrano in gioco vincoli, in parte biologici. Il margine per rinviare le nascite si restringe. Secondo le proiezioni di Weinreb, le donne ebree secolari che raggiungeranno i 40-44 anni alla fine dell’attuale decennio avranno ancora una fertilità complessiva media di circa due figli, come oggi. Ma quando Israele entrerà negli anni Trenta di questo secolo, questa cifra probabilmente scenderà a circa 1,5. Le generazioni che oggi hanno tra la fine dei vent’anni e l’inizio dei trent’anni stanno rinviando la maternità ancora più avanti; tuttavia, se le tendenze continueranno, a differenza del passato potrebbero non riuscire più a compensare pienamente quel rinvio nelle fasi successive della vita.
Anche se questa previsione dovesse rivelarsi corretta, è probabile che Israele rimanga il Paese con la fertilità più elevata del mondo occidentale almeno per tutti gli anni Trenta e oltre. Questa volta, però, la distinzione rifletterebbe sempre più la crescente quota di ebrei ortodossi e ultraortodossi nella popolazione. I loro tassi di fertilità sono diminuiti negli ultimi anni, mentre quelli degli israeliani secolari sono rimasti relativamente stabili o sono diminuiti solo modestamente. Tuttavia, il punto di partenza degli ultraortodossi — circa sei figli per donna — è così elevato che non si intravede alcuna convergenza con gli altri gruppi.
Nel lungo periodo, le proiezioni demografiche suggeriscono che la quota di ultraortodossi nella popolazione israeliana continuerà a crescere, fino a diventare forse maggioritaria a un certo punto del futuro. Se ciò dovesse accadere, la fertilità complessiva potrebbe rimanere relativamente elevata anche mentre la fertilità diminuisce all’interno di ogni singolo gruppo. L’eccezionalità demografica di Israele, in altre parole, potrebbe persistere, ma in una forma molto diversa e per ragioni differenti.
Yannay Spitzer è un economista residente tra Gerusalemme e l’area di Boston. Dal 2015 al 2026 è stato docente presso il Dipartimento di Economia dell’Università Ebraica di Gerusalemme. È ricercatore associato all’Economic History Programme del Centre for Economic Policy Research.
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