Joseph Feldman – 17 dicembre 2025
NEW YORK (AP) — Norman Podhoretz, l’intransigente e polemico editore e autore i cui libri, saggi e direzione della rivista Commentary segnarono una rottura politica e profondamente personale con la sinistra, facendo di lui un leader del movimento neoconservatore, è morto. Aveva 95 anni.
Podhoretz è morto “serenamente e senza dolore” martedì sera, come ha confermato suo figlio John Podhoretz in una dichiarazione sul sito web di Commentary. La causa del decesso non è stata immediatamente resa nota.
“Era un uomo di grande arguzia e di profonda saggezza e ha vissuto una vita straordinaria e unicamente americana,” ha dichiarato John Podhoretz.
Norman Podhoretz era tra gli ultimi dei cosiddetti “intellettuali newyorkesi” della metà del XX secolo, un gruppo notoriamente polemico che in vari momenti includeva Norman Mailer, Hannah Arendt, Susan Sontag e Lionel Trilling. Da giovane, Podhoretz desiderava ardentemente unirsi a loro. Nella mezza età, se ne allontanò. Come Irving Kristol, Gertrude Himmelfarb e altri neoconservatori fondatori, Podhoretz iniziò ad allontanarsi dalla politica liberale che condivideva con molti colleghi e contribuì a rimodellare il dialogo nazionale negli anni ’60 e successivamente.
Figlio di immigrati ebrei, Podhoretz aveva 30 anni quando fu nominato direttore di Commentary nel 1960, e anni dopo trasformò la rivista, un tempo liberale, in un forum essenziale per i conservatori. Due futuri ambasciatori degli Stati Uniti alle Nazioni Unite, Daniel Patrick Moynihan e Jeane Kirkpatrick, ricevettero le loro nomine in parte grazie ai saggi pubblicati su Commentary che chiedevano una politica estera più assertiva.
Disprezzato dagli ex alleati, Podhoretz trovò nuovi amici fino alla Casa Bianca, dal presidente Ronald Reagan, lettore di Commentary, al presidente George W. Bush, che nel 2004 conferì a Podhoretz la Medaglia Presidenziale della Libertà, la più alta onorificenza civile della nazione, lodandolo come un uomo di “feroce intelletto” che non ha mai “adattato le sue opinioni per compiacere gli altri.”
Podhoretz, che si dimise da direttore nel 1995, aveva sempre accolto il dibattito con favore. I titoli dei suoi libri erano spesso diretti e provocatori: “Making It,” “The Present Danger,” “World War IV,” “Ex-Friends: Falling Out with Allen Ginsberg, Lionel and Diana Trilling, Lillian Hellman, Hannah Arendt, and Norman Mailer.” Premeva per il confronto ovunque, da El Salvador all’Iran, e criticò persino Reagan per aver dialogato con i leader sovietici, definendo tali azioni “la strada di Reagan verso la distensione.” Per decenni rifiutò le critiche a Israele, scrivendo una volta che “l’ostilità verso Israele” non è solo radicata nell’antisemitismo ma rappresenta un tradimento delle “virtù e dei valori della civiltà occidentale.”
Nel frattempo, Podhoretz divenne un bersaglio prediletto di denigrazione e licenza creativa. La critica del New York Times Michiko Kakutani definì “World War IV” una “diatriba illogica basata su fatti scelti ad hoc e asserzioni roboanti.” Ginsberg, un tempo compagno di studi alla Columbia University, derideva il corpulento editore per avere “una grande ridicola mente panciuta che si accarezza troppo spesso.” Joseph Heller usò Podhoretz come modello per il grossolano Maxwell Lieberman nel suo romanzo “Good as Gold.” Woody Allen citò la rivista di Podhoretz in “Annie Hall,” scherzando sul fatto che Commentary e la rivista di sinistra Dissent si fossero fuse rinominandosi Dysentery.
Nato per avere successo
Podhoretz non dubitò mai che sarebbe diventato famoso. Nato e cresciuto in un quartiere operaio di Brooklyn, avrebbe attribuito all’adorazione della sua famiglia il merito di avergli dato un senso del destino. Secondo il suo stesso racconto, Podhoretz era “il ragazzo più intelligente della classe,” sfacciato e competitivo, un ambizioso nato che credeva che “Uno dei viaggi più lunghi del mondo è il viaggio da Brooklyn a Manhattan.”
Sarebbe effettivamente arrivato nel grande quartiere, e oltre, distinguendosi come studente di letteratura inglese alla Columbia University, dove si laureò nel 1950, e ottenendo un master in Inghilterra alla Cambridge University. A metà dei suoi vent’anni, pubblicava recensioni su tutte le migliori riviste, dal New Yorker a Partisan Review, e frequentava Mailer, Hellman e altri.
Fu nominato vice direttore di Commentary nel 1956 e ottenne la direzione quattro anni dopo. Nello stesso periodo, sposò la scrittrice ed editrice Midge Decter, un’altra futura neoconservatrice, e rimase con lei fino alla sua morte nel 2022.
Nell’infanzia, il mondo di Norman Podhoretz era così liberale che in seguito avrebbe affermato di non aver mai incontrato un repubblicano fino al liceo. Quando Podhoretz assunse la direzione di Commentary, fondata nel 1945 dall’American Jewish Committee, la rivista era una piccola pubblicazione anticomunista. L’obiettivo iniziale di Podhoretz era di spostarla a sinistra — pubblicò a puntate “Growing Up Absurd” di Paul Goodman, pubblicò articoli a favore del disarmo unilaterale — e renderla più intellettuale, con James Baldwin, Alfred Kazin e Irving Howe tra i collaboratori. Gli abbonamenti aumentarono notevolmente.
Ma apparvero anche segni del futuro conservatore, e della sua stessa confusione di fronte a un mondo in transizione. Fu un critico prominente di Ginsberg, Jack Kerouac e altri scrittori Beat, respingendo il movimento emergente nel 1958 come una “rivolta degli spiritualmente svantaggiati” e bollando Kerouac come un “ignorante.” In un saggio del 1963, Podhoretz ammise di essere terrorizzato dalle persone nere da bambino, si tormentò sui “suoi stessi sentimenti distorti,” si chiese se lui, o chiunque altro, potesse cambiare e concluse che “la fusione totale delle due razze è l’alternativa più auspicabile per tutti gli interessati.”
Non più liberale
“Making It,” pubblicato nel 1967, fu un punto di svolta definitivo. Un franco abbraccio dell’ambizione di status, il libro fu respinto e deriso dal pubblico che più stava a cuore a Podhoretz: gli intellettuali newyorkesi. Podhoretz avrebbe ripensato ai suoi primi anni e concluso che per avanzare nel mondo bisognava fare un “patto brutale” con le classi superiori, in parte riconoscendo che erano le classi superiori. Gli amici lo esortarono a non pubblicare “Making It,” il suo agente non volle avere nulla a che fare con esso e il suo editore originale, Farrar, Straus & Giroux, rifiutò di promuoverlo (Podhoretz restituì l’anticipo e passò a Random House). Peggio ancora, non era più il benvenuto alle feste letterarie, una ferita profonda per un autore che aveva confessato che “alla precoce età di 35 anni ho avuto una rivelazione sorprendente: È meglio essere un successo che un fallimento.”
Entro la fine del decennio, Podhoretz simpatizzava meno con i giovani di sinistra degli anni ’60 che con lo stile di vita a cui si opponevano. Come altri neoconservatori, rimase sostenitore dei democratici negli anni ’70, ma si alleò con politici più tradizionali come Edmund Muskie piuttosto che con il candidato contro la guerra del Vietnam George McGovern. Avrebbe accusato la sinistra di ostilità verso Israele e tolleranza dell’antisemitismo in patria, con Gore Vidal (che definì Podhoretz un “pubblicista per Israele”) come bersaglio principale. Facendo eco alle opinioni di Decter, respinse anche i movimenti femminista e per i diritti gay come sintomi di una “piaga” tra “il tipo di donne che non desiderano essere donne e tra quegli uomini che non desiderano essere uomini.”
“Il tatto è sconosciuto ai Podhoretz,” scrisse Vidal di Podhoretz e Decter nel 1986. “Gioiosamente si trastullano nella politica dell’odio.”
Podhoretz era vicino a Moynihan, e lavorò alla sua campagna senatoriale di successo nel 1976 a New York, quando nelle primarie Moynihan sconfisse di misura la più liberale Bella Abzug. Dal 1981 al 1987, durante l’amministrazione Reagan, Podhoretz servì come consigliere dell’Agenzia di Informazione degli Stati Uniti e contribuì a scrivere il discorso alla convention del 1984 di Kirkpatrick, ampiamente citato, che rimproverava coloro che “incolpano prima l’America.” Fu consigliere di politica estera per la breve campagna presidenziale del repubblicano Rudolph Giuliani nel 2008 e, in tarda età, ruppe di nuovo con vecchi alleati quando si discostò da altri conservatori e sostenne Donald Trump.
“Ho cominciato a essere infastidito dall’odio contro Trump che stava crescendo da parte di quello che sarebbe diventato il mio nuovo gruppo di ex-amici,” disse alla Claremont Review of Books nel 2019. “Si poteva pensare che fosse inadatto alla carica — lo capivo — ma la repulsione dei miei ex-amici era sempre accompagnata da attacchi alle persone che lo sostenevano. Li chiamavano disonorevoli, opportunisti o codardi — e questo era fatto da persone come Bret Stephens, Bill Kristol e vari altri.
“E io me la sono presa per questo. Quindi mi sono inclinato verso ciò che poi sono diventato: anti-anti-Trump.”